Чаще всего в современной психологии выделяются и рассматриваются как отдельные следующие основные направления исследований личности: психодинамическое, социодинамическое, интеракционистическое и гуманистическое. Психодинамическим называется такое направление в изучении личности, в котором человек как личность представляется и описывается с помощью терминов, характеризующих его внутренний мир, а объяснение поступкам дается исключительно изнутри, без учета факторов, влияющих на поведение человека со стороны окружающей среды. Такие, например, понятия, как потребности, способности, воля, характер и другие, — это и есть понятия, относящиеся к внутреннему миру человека, поэтому то рабочее определение личности, которое было приведено выше, более всего представляет именно психодинамическое направление в изучении личности. Это направление называется так еще потому, что при рассмотрении процесса формирования и развития личности его динамика здесь изучается только как изменение психологии человека. Если в ответ на вопрос о том, почему конкретный человек в определенной обстановке ведет себя именно так, а не иначе, мы ссылаемся на его характер, темперамент, волю, чувства, то фактически находимся в рамках психодинамического понимания личности. Если, отвечая на тот же вопрос, мы для объяснения поведения человека ссылаемся лишь на внешние, не зависящие от него обстоятельства жизни, например на сложившуюся в данный момент окружающую обстановку, на действия других людей, вынуждающие человека так себя вести, то мы выходим за рамки психодинамического объяснения поведения и переходим к другому, альтернативному пониманию личности — социодинамическому.

Социодинамическим называют такое направление в изучении и представлении личности, в котором человек как личность описывается в поведенческих терминах, а объяснение его поступкам дается исключительно на основе анализа и учета внешней обстановки или фактически не зависящих от данного человека жизненных обстоятельств. Мы можем, например, представлять и описать человека как личность через характерные для него поступки, через его реакции на различные жизненные ситуации, через привычки и т.д. Во всех подобных случаях для описания личности используются не внутренние свойства человека, а внешние формы его поведения — такие, за которыми можно наблюдать и которые можно объективно фиксировать и оценивать со стороны. Если в рамках социодинамического направления необходимо научно объяснить поведение человека, то оно рассматривается как реакция на внешние обстоятельства. При этом изучаются связи между внешними воздействиями, оказываемыми на человека, и его поступками и на основе знания самих воздействий и законов реагирования на них предлагаются объяснения его поведения. Иными словами, источники поступков человека помещаются вне его, и объяснения поведению даются не изнутри, а извне. Заметим, что как психодинамическое, так и социодинамическое направления, а также способы объяснения поведения человека в русле этих подходов являются односторонними. В рамках психодинамического направления не принимается в расчет зависимость поведения от внешних обстоятельств, в то время как в рамках социодинамического направления, наоборот, — зависимость поведения человека от его собственной психологии.

Это обстоятельство побудило некоторых психологов обратиться к компромиссному, комплексному, двухстороннему описанию и объяснению поведения человека: как изнутри, так и со стороны. В результате возникло третье направление в изучении личности — интеракционистическое. Его можно определить как направление, в рамках которого личность представляется и описывается в терминах, характеризующих одновременно и внутренний мир человека и его поведение, а объяснение самому поведению дается с учетом как собственной психологии человека, так и обстоятельств жизни, складывающихся независимо от него. При этом, однако, ничего существенно нового в само понимание и описание психологии человека как личности по сравнению с психодинамическим и социодинамическим направлениями не вносится; сторонники данного направления предпочитают использовать в своей теории понятия, относящиеся и к психологии человека, и к окружающему его миру. В объяснениях поведения человека здесь механически сочетаются оба рассмотренных выше способа. Весьма удобным для данного понимания личности и объяснения ее поведения является понятие социальной роли. Такая роль включает в себя и психологические установки человека, и определенные внешние формы поведения. Кроме того, взятие на себя определенной социальной роли зависит и от психологии данного человека, и от жизненной обстановки, в которой он оказался. Особым, одним из наиболее популярных в настоящее время направлений в изучении личности представляется то, которое называется гуманистическим. Оно возникло позднее, на волне справедливой критики других направлений. Дело в том, что проблема личности привлекла к себе внимание психологов и стала актуальной в то время, когда сильное влияние на психологию и на другие гуманитарные науки стала оказывать теория эволюции Ч. Дарвина, а также достижения в области физиологии высшей нервной деятельности И. П. Павлова. В соответствии с тенденцией, возникшей в конце XIX — начале XX в. под влиянием этих научных достижений, стало считаться не только нормальным, но и необходимым, обязательным сравнивать психологию и поведение человека с психологией и поведением животных и доказывать, что между ними нет принципиальных различий. Под влиянием этой тенденции ученые-психологи стали выбирать такие темы и проблемы для научного исследования и предлагать такие объяснения психологии и поведению человека, которые бы сближали человека и животных.

Это оказало определенное влияние и на возникшую в это время научную психологию личности. Она стала разрабатываться таким образом, чтобы максимально сблизить человека и животных, охватить именно то, что является общим для человека и животных. В конечном счете это привело к тому, что все, характерное именно для человека, перестало быть предметом психологического исследования, а все, что характерно для животных, стало безоговорочно переноситься на человека. В этих условиях как альтернатива такому подходу к пониманию психологии и поведения человека возникла гуманистическая психология личности. Специфика гуманистического направления в изучении личности заключается в том, что в нем выделяются и рассматриваются психологические свойства, характерные только для человека, не присущие животным. Это такие свойства, как воля, сознание, мораль, цели и смысл жизни. Гуманистическое направление в настоящее время разрабатывается наиболее активно, и связанные с данным направлением теории личности находят широкое применение в психологической практике.