Психоаналитическая теория личности была создана 3. Фрейдом, получила дальнейшее развитие в трудах его многочисленных учеников и последователей, наиболее известными из которых являются А. Адлер, К. Юнг, Э. Фромм, К. Хорни, Г. Салливан. Основные идеи этой теории сводятся к следующему. Личность является внутренним, психологическим образованием человека, состоящим из трех частей. Главную, основную часть личности представляет бессознательное (в психоаналитической теории его называют термином Ид). Сюда входят биологические инстинкты и органические потребности человека, общие у него с животными и бессознательно побуждающие его действовать определенным образом. Влияние этих инстинктов и потребностей на свое поведение человек контролировать не может. Напротив, они помимо сознания и воли человека управляют его поведением, зачастую заставляя действовать вопреки воле и сознанию. Между З.Фрейдом и его учениками имелись определенные расхождения в понимании сущности бессознательного. Создавая основы своей теории в то время, когда сильное влияние на все науки оказывала теория эволюции Дарвина, Фрейд заложил в основу бессознательного в психологии личности человека только два унаследованных человеком от животных биологических инстинкта: сексуальную потребность и агрессивность.

Указанные выше последователи Фрейда (их стали называть неофрейдистами) пытались оспорить такое слишком узкое и почти исключительно биологическое понимание бессознательного в личности, дополнив его некоторыми социальными потребностями. А. Адлер, например, одной из важнейших бессознательных потребностей человека считал стремление к власти, К. Хорни включала в структуру бессознательного разнообразные комплексы, Э. Фромм полагал, что к бессознательному также относится стремление человека к свободе или, напротив, к ее ограничению. Вторую часть структуры личности составляет так называемое Эго. К нему относится все, что человек знает о себе как о личности, то есть его личностное самосознание. Эта часть личности осознается человеком, хотя и не всегда правильно. К Эго могут относиться как положительные, так и отрицательные качества, признаваемые человеком реально существующими у него. Третью часть личности в психоаналитической теории представляет так называемое Суперэго. В него входят ценности человека, его жизненные цели, идеалы — словом, то, чем человек хотел бы стать, какой личностью он хотел бы видеть себя.

Все три составляющие личности: Ид, Эго и Суперэго, обычно не находятся в состоянии гармонии, не соответствуют друг другу полностью. Между ними нередко возникают неизбежные трудно разрешимые конфликты, которые человек стремится разрешить в процессе своего личностного роста и развития. В какой-то степени это ему удается сделать за счет выработки и использования так называемых защитных механизмов, но далеко не всегда и далеко не полностью. Трудно разрешимые конфликты между этими частями личности нередко порождают неврозы, отклонения в психике и поведении человека.