Механизм возникновения и изменения чувств человека можно представить себе следующим образом. Сначала, вскоре после своего рождения, ребенок обладает только простейшими, биологическими эмоциями, то есть переживаниями, которые связаны с удовлетворением его органических потребностей. Главную роль среди этих переживаний играют удовольствие и неудовольствие во всевозможных их проявлениях (например, приятное и неприятное, сладкое и горькое). В ходе приобретения жизненного опыта, в процессе столкновения с различными жизненными событиями, взаимодействия с людьми и предметами ребенок получает массу разнообразных ощущений, в том числе ощущения удовольствия и неудовольствия, приятного и неприятного. По механизму условнорефлекторной связи все эти ощущения становятся ассоциированными с соответствующими событиями, людьми и предметами настолько, что само появление этих людей, предметов или возникновение соответствующих событий начинает вызывать у человека связанные с ними ощущения и переживания. Это и есть чувства, по определению. Если жизненный опыт человека складывается таким образом, что ощущения и переживания, ассоциированные с теми или иными событиями, людьми и предметами, постоянно или часто подтверждаются, то соответствующие чувства закрепляются в психике человека и становятся частью его личности. Если же появление событий, людей или предметов порождает новые ощущения и переживания у человека, то его чувства могут изменяться. Таков основной механизм изменения чувств, и он основан на известных законах научения, формирования и изменения условнорефлекторных связей между элементами жизненного опыта.

То, что мы описали, касается в основном появления и изменения отдельных чувств человека. Известно, однако, что наряду с отдельными чувствами, связанными с некоторыми частными событиями, людьми и предметами, у человека есть сложные комплексы чувств. Эти комплексы представляют собой систему чувств, связанных таким образом, что появление одного чувства вызывает появление другого; потеря одного чувства может привести к утрате другого чувства. Например, если у человека появляется чувство ненависти к кому-либо или к чему-либо, то вместе с этим чувством может возникнуть раздражение, неприязнь, гнев, отвращение к соответствующему объекту; вместе с исчезновением любви к человеку обычно пропадает и чувство уважения к нему.

Убрать одно из чувств, находящееся в связи с другими чувствами, не затрагивая последних, как правило, невозможно. Точно так же породить одно чувство, не порождая у человека других, связанных с ним, чувств, также весьма затруднительно. Иными словами, возникновение или изменение чувств человека имеет системный, комплексный характер, и, если мы знаем, что какое-то новое чувство у человека возникло или существенно изменилось старое, известное чувство, мы вправе ожидать и соответствующих изменений в других чувствах человека по отношению к данному объекту.