Данный термин имеет два взаимосвязанных, но несколько различных значения: общее (широкое) и специальное (узкое). В общем, широком значении мотивация обозначает самостоятельную, сравнительно новую (возникла в 30-годы XX в.) область научных, психологических исследований, имеющих дело с психологическим объяснением поведения человека и животных, с выявлением его истоков, факторов, определяющих целенаправленность и активность поведения. Специальное, узкое значение термина «мотивация» относится к причинам и факторам, управляющим поведением отдельно взятого человека, то есть к тому, что инициирует, направляет и поддерживает поведение данного человека в данной ситуации на определенном уровне активности. Строго говоря, широкая трактовка этого термина предполагает включение в число мотивационных факторов всех без исключения психологических особенностей человека, так как они в той или иной степени участвуют в регуляции и уп­равлении его поведением. Однако это было бы не совсем правильно: в этом случае термин «мотивация» не вносил бы ничего нового в общее психологическое понимание и объяснение поведения. Он был введен в научный оборот как раз для того, чтобы дополнить существующие знания о психологии человека и психической регуляции его поведения и отделить эти знания от тех, которые представлены в других областях психологии. Дело в том, что все другие психологические свойства человека, кроме мотивации, принимают участие лишь в регуляции поведения, но не служат его началом или энергетическим источником. Когда мы пользуемся термином «мотивация», то в первую очередь включаем в это понятие представление о психологических, энергетических первоисточниках поведения и только затем говорим о его регуляции. При этом предполагается, что те же факторы, которые являются энергетическими источниками поведения, обеспечивают его регулирование на определенном уровне активности.