В связи с преобладанием первого, традиционного понимания задатков этот вопрос занимает умы ученых очень давно, примерно с XVII в. и до сих пор привлекает к себе повышенное внимание. Однако, несмотря на столетия, затраченные на поиск научно обоснованного ответа на него, такой ответ, который бы полностью устроил ученых и соответствовал современному уровню научных знаний, не найден до сих пор. В связи с этим полезно и даже поучительно (чтобы не совершать прежних ошибок и в поиске ответа на данный вопрос не идти пройденными, тупиковыми путями) ознакомиться с тем, что уже было сделано в данной области знаний. Исторически самый ранний ответ на этот вопрос был предложен после того, как было установлено, что мозг человека является органом его психики (V в.н.э.). Древние ученые, приступив к исследованию мозга и задумавшись над тем, как его строение связано со способностями человека, в первую очередь обратили внимание на его внешние параметры: объем, форму и вес. Было замечено, что у человека масса или общий вес головного мозга намного больше, чем у многих животных. На этой основе был сделан вывод, что задатки органически могут быть представлены общей массой мозга: чем она больше, тем больше задатков к развитию разнообразных способностей у данного человека. Эта точка зрения, однако, довольно скоро была отвергнута. Оказалось, во-первых, что существуют животные, у ко­торых масса мозга больше, чем у человека, но они, тем не менее, явно уступают человеку по разуму и способностям. Средний вес мозга человека — 1470 г, в то время как, например, у кита он составляет 6000 — 7000 г, а у слона — 5700 г.

Кроме того, наличие или отсутствие способностей у отдельных людей напрямую не связано с величиной их собственного мозга. Классическим примером этого является сравнение массы мозга у двух талантливых писателей, русского писателя И.Тургенева и французского писателя А.Франса. У первого вес мозга был более 2 кг, что намного превышает средний вес мозга человека, в то время как у второго, напротив, мозг весил меньше среднего человеческого. Вслед за идеей рассматривать в качестве анатомо-физиологической основы задатков абсолютный вес мозга возникла идея, что в качестве такой основы мог быть выбран относительный вес мозга, то есть отношение веса мозга к весу тела. Действительно, у человека это отношение самое высокое — 32. Для сравнения можно привести это же соотношение у самых разумных из ныне обитающих на Земле животных: у дельфина — 16, у обезьяны — 2 — 4. И здесь встретились исключения. У слона такое соотношение составляет 10,4, однако слоны, как известно, менее способные животные, чем обезьяны или дельфины. По разным, в том числе по указанным выше причинам данная идея вскоре также была отвергнута как несостоятельная, и это произошло под влиянием новых научных данных о структуре и физиологии головного мозга. Эти данные показали, что разные части и отдельные участки мозга по-разному связаны с различными психическими функциями и формами поведения человека. Это открытие привело к предположению о том, что задатки могут быть локализованы в отдельных структурах мозга, а развитость соответствующих структур может свидетельствовать о наличии определенных задатков у человека. Эта идея как заслуживающая внимания сохранялась долгое время, вплоть до 20 — 30-х гг. XX в. Она оформилась в специальное учение, получившее название локализацийнизм, и на ее основе была даже создана новая наука — френология. Основная задача этой науки состояла в том, чтобы, исследуя поверхностное строение мозга по выпуклостям, имеющимся на черепе человека, определять, какие задатки у него имеются. Вскоре после этого стали появляться новые научные данные, опровергающие идею локализационизма и свидетельствующие о том, что в функционировании большинства способностей человека принимает участие весь головной мозг в целом (идея и теория антилокализационизма).

В начале XX в. русский физиолог И. П. Павлов вскоре после открытия врожденных свойств нервной системы высказал гипотезу о том, что в качестве задатков могли бы выступить эти свойства. Гипотеза не получила глубокого подтверждения, за исключением способностей, которые связаны с двигательными умениями и навыками человека. Самая последняя версия о возможной анатомо-физиологической основе задатков, возникшая к середине XX в. и до сих пор привлекающая к себе внимание ученых, связывает задатки с генотипом человека, то есть со строением генов. Эта идея частично подтверждается по отношению к фактам, касающимся врожденных нарушений интеллектуальной деятельности человека. Действительно, умственная недостаточность часто имеет генетическую основу. Однако до сих пор не удалось обнаружить генетическую основу положительных способностей, то есть задатков в их позитивном понимании.