Ответ на вопроса о том, что поддерживает формирующиеся или уже сформированные высшие способности человека, предложил А. А. Ухтомский. Он высказал гипотезу, согласно которой в организме, в процессе развития высших способностей человека формируются новые органы, которые с рождения отсутствуют и с помощью которых эти способности поддерживаются на анатомо-физиологическом уровне. Такие органы получили название функциональных в отличие от обычных телесных органов, которые имеются у человека от природы. По определению Ухтомского, функциональный орган — это новая анатомо-физиологическая структура, включающая в себя как части тела, так и отделы центральной нервной си­стемы, работающая как единое целое и обеспечивающая проявление умений и навыков человека, которые входят в состав формирующихся высших способностей человека. Функциональный орган прижизненно складывается из элементов, которые имеются в организме с рождения. Однако связи между этими элементами не являются прирожденными, они формируются и закрепляются по мере развития соответствующей высшей способности. Рассмотрим в качестве примера принципиальную схему функционального органа, соответствующего такой способности, как письмо. Оно, как известно, приобретается человеком при жизни, включает в себя не только знания языка и грамматических правил, но и довольно сложные двигательные умения и навыки, а главное — согласованный контроль письма как сложного вида деятельности со стороны органов, управляющих движениями, и органов зрения. В письме участвуют мышцы руки, части центральной нервной системы, расположенные в теменных и затылочных отделах коры головного мозга. Врожденные связи между ними, необходимые для письма, отсутствуют. Они-то и формируются по мере того, как человек учится писать. Будучи созданными в процессе обучения письму, эти связи вместе с соответствующими мышцами и отделами коры головного мозга становятся функциональным органом письма. Аналогичные функциональные органы, имеющие свою структуру, образуются по мере развития у человека других высших способностей. Функциональные органы являются довольно устойчивыми потому, что они формируются в дет­стве и постоянно подкрепляются участием человека в той деятельности, которой данный функциональный орган управляет. Поэтому человек не утрачивает соответствующие способности даже тогда, когда в течение долгого времени он не пользуется ими. Если, например, человек когда-то усвоил родной язык, научился писать, ходить на двух ногах или ездить на велосипеде, он это не забудет до конца своей жизни.