Характер человека состоит из нескольких групп черт личности. Среди этих черт можно выделить первичные и вторичные черты, деловые и коммуникативные черты, мотивационные и инструментальные черты. Отдельно рассматривают также нормальные и аномальные черты характера, а также занимающие промежуточное положение между ними — акцентуированные черты характера человека. Первичными называют такие черты характера, которые в процессе индивидуального развития человека появляются раньше других и на основе которых формируются и развиваются другие черты характера. К примеру, обычно раньше других в онтогенезе возникают такие черты характера, как экстраверсия и интроверсия, а далее на их основе уже могут формироваться общительность и замкнутость. Иногда первичные черты характера называют базисными, как и аналогичные черты личности. В связи с тем что характер человека составляет основу его личности, одни и те же названия часто даются и чертам личности, и чертам характера. Вторичными называют черты характера, которые формируются и развиваются позднее, чем первичные черты, причем на основе других, уже образовавшихся у конкретного человека черт характера. Обычно в качестве вторичных выступают те черты характера, которые сложились в школьном или в более позднем возрасте.

Если первичные черты характера могут возникать сами по себе, то для формирования вторичных черт характера человека необходима какая-либо основа. Отличие вторичных черт характера от первичных его черт состоит еще и в том, что первичные черты характера изменяются мало и остаются стабильными в течение всей жизни человека (поэтому их часто путают со свойствами темперамента). Вторичные черты характера могут меняться в течение жизни человека. Иногда для того, чтобы отличить эти черты характера друг от друга, пользуются терминами «базисные черты» и «ситуационные черты». С помощью этих разных терминов хотят подчеркнуть, что базисные — это черты, составляющие основу человеческой личности и проявляющиеся у человека всегда и везде, в любых жизненных ситуациях, а ситуационные — черты, которые проявляются только в специфических жизненных условиях. Например, экстраверсия и тревожность могут выступать и как базисные, и как ситуационные черты характера. В первом случае человек всегда и везде будет вести себя как экстравертированная и высокотревожная личность, а во втором случае он будет проявлять себя так только в отдельных жизненных эпизодах, например, при посещении официальных лиц, в общении с незнакомыми людьми или во время экзаменационных испытаний. Деловыми называют черты характера, которые проявляются в работе, при выполнении какого-либо дела, не связанного с общением с людьми. Это, например, трудолюбие, ответственность, аккуратность. Коммуникативные — это черты характера, которые проявляются в общении с людьми. К таким чертам характера относятся, например, контактность, общительность, доброта, внимание к людям.

Мотивационные — это черты характера, от которых зависят активность и направленность поведения. Как правило, в качестве таких черт характера выступают те, которые одновременно являются потребностями или мотивами поведения данного человека. К ним относятся интересы человека, его побуждения, а также все то, что инициирует активность человека, поддерживает и направляет ее в определенное русло. Когда мы ставим вопрос: «Что лежит в основе поведения человека?» и пытаемся найти на него ответ, мы фактически обращаемся к выявлению актуально действующих мотивационных черт характера данного человека.

Инструментальные — это черты характера, которые придают поведению человека тот или иной стиль, то есть побуждают людей в одних и тех же жизненных ситуациях, под влиянием одних и тех же интересов и потребностей вести себя по-разному. Буквально термин «инструментальный» означает «служащий средством достижения цели». Именно так и понимаются инструментальные черты характера. Зная их, мы можем ответить на вопрос о том, почему в данной ситуации конкретный человек в отличие от других людей ведет себя именно так.

Нормальными называют такие черты характера, которые есть у психологически здоровых людей, аномальными — те черты характера, которые свойственны людям с различными заболеваниями, то есть такие, которые проявляются и наблюдаются у человека только при тех или иных заболеваниях. Например, определенные черты характера нередко можно обнаружить у больных шизофренией, у больных истерией, маниакально-депрессивным психозом, а также при различного рода неврозах. У вполне здоровых людей такие черты характера обычно отсутствуют или выражены гораздо менее заметно, чем у больных.

Следует отметить, что нормальными и аномальными могут быть такие черты характера, которые имеют одинаковые названия. Например, тревожность может быть и нормальной, и аномальной чертой характера; все дело в том, насколько она развита и выражена в поведении человека. Если он проявляет слабый или умеренный уровень тревожности, то его характер в данном отношении находится в пределах нормы; если же человек проявляет повышенный или чрезмерный уровень тревожности, нарушающий его нормальное поведение, то соответствующая черта характера будет рассматриваться уже как аномальная.