Немецкий врач-психиатр Э. Кречмер известен как создатель типологии конституций (строения тела человека), в которой были выделены три основные типа конституции: астенический, пикнический и атлетический. Первый тип конституции отличается слабым развитием всех основных составляющих организма — скелета, мышц, жирового покрова, люди данного типа обычно невысокого роста, худые и физически слабые. Второй тип конституции отличается средним ростом, средне развитым скелетом, хорошо развитыми жировым покровом и внутренними полостями организма, а также слабо развитыми мышцами. О таком человеке говорят, что он полный и достаточно упитанный, но физически слабый. Третий тип отличается средним или высоким ростом, хорошо развитыми мышцами, большой физической силой и гармоничным телосложением. Э. Кречмера как врача интересовала прежде всего врожденная склонность людей с разными типами конституции к различного рода нервным и душевным заболеваниям, но, имея дело со многими пациентами в клинике, наблюдая за ними, он заметил, что существуют определенные различия в характерах людей, обладающих разными типами строения тела. В итоге появилась ставшая достаточно известной книга Э. Кречмера «Строение тела и характер человека», привлекавшая к себе повышенное внимание в течение нескольких десятилетий первой половины XX в. В этой и других своих работах Кречмер высказывает и обосновывает гипотезу о том, что астеникам, пикникам и атлетикам свойственны типичные для них и отличающиеся черты характера. Так появилась первая в современной психологии типология характеров людей.

Астеникам Кречмер приписал следующие черты характера: аналитический ум, склонность к углубленному самоанализу, любовь к философии, к точным наукам, к религии, ограниченный, избирательный круг общения, склонность к одинокому образу жизни, относительное безразличие к окружающим людям, слабо выраженная эмоциональность.

Пикники, по Кречмеру, напротив, представляют собой достаточно эмоциональных людей, общительных, имеющих склонность к различного рода искусствам: живописи, музыке, театру, литературе. Они любят веселиться, развлекаться, получать от жизни удовольствия, часто являются душой разного рода компаний.

Атлетики — это люди с достаточно сильной волей, настойчивые, целеустремленные, упрямые. Какими-либо иными способностями они, по Кречмеру, не отличаются.

Автор данной типологии характеров людей был убежден в том, что характер человека является врожденным (в это время еще четко не различали темперамент и характер человека), и его убеждение соответствовало общей научной тенденции начала XX в. — искать и обязательно находить биологические основы человеческой психики.

Однако точные статистические данные и расчеты, касающиеся связи строения тела и характера человека, полученные вскоре после появления учения Кречмера, оказались неутешительными. Выяснилось, во-первых, что достаточно большое количество людей нельзя определенно отнести к тому или иному, выделенному Кречмером, типу строения тела, во-вторых, что большинство людей имеет так называемые смешанные типы конституции, то есть особенности строения тела, принадлежащие разным конституционным типам. В-третьих, оказалось, что даже те люди, которые обладают ярко выраженными чертами вполне определенного конституционного типа, зачастую обладают вовсе не теми чертами характера, которые им приписал Кречмер. В итоге под влиянием достаточно серьезной и основательной критики концепция Кречмера была к середине XX в. признана ненаучной, и интерес к ней постепенно иссяк, по крайней мере в научных кругах. Однако спустя примерно 30 лет, во второй половине XX в. в связи с развитием психогенетики научный интерес к идеям немецкого врача-психиатра вновь возродился. Оказалось, что в целом Кречмер был все-таки прав: между строением тела и характером человека действительно может существовать определенная зависимость, которая, правда, является не прямой, причинно-следственной, а косвенной, статистической. Выяснилось, что существует генетическая предрасположенность к определенным видам психических заболеваний и у людей, страдающих соответствующими болезнями, например шизофренией и маниакально-депрессивным психозом, наблюдаются типичные изменения в характерах, очень напоминающие типы характеров, описанные Кречмером.

Поскольку тип строения тела человека на самом деле является врожденным, а люди с определенным типом строения тела чаще, чем другие, страдают определенными нервными и психическими заболеваниями, то можно предполагать, что общий генетический фактор влияет как на тип строения тела, так и на склонность человека к некоторым заболеваниям и делает весьма вероятным появление у соответствующего человека определенных акцентуированных черт характера.