Имплицитная теория личности — это достаточно сложное социально-психологическое явление, относящееся к внутреннему, большей частью неосознаваемому, психологическому миру человека. Формально имплицитную теорию личности можно опре­делить так: это — хранящееся в долговременной памяти человека устойчивое представление о том, каким образом связаны внешность, поведение и психология человека, как эти три стороны личности в типичных случаях жизни сочетаются или согласуются друг с другом у одного и того же человека.

Имплицитная теория личности — это образование, складывающееся под влиянием индивидуального опыта общения данного человека с разными людьми. Механизм формирования у человека имплицитной теории личности можно представить себе следующим образом. Встретившись с каким-либо новым для нас человеком, вступив в общение с ним, мы прежде всего обращаем внимание на его внешность. Затем, уже в процессе общения с ним, мы продолжаем наблюдать за его поведением. В это же время мы начинаем строить гипотезы о его психологии и проверять их в процессе общения. В конечном счете, когда мы расстаемся с человеком, в нашей памяти от общения с ним остается тройной след, который включает в себя сведения о внешности этого человека, знания о его поведении и представление о его психологии. Все это связывается, ассоциируется друг с другом в нашем сознании и памяти.

Далее мы встречаемся со многими другими людьми и получаем в итоге общения с ними аналогичные впечатления, включающие в себя те же три составляющие: внешние данные, поведение и психологические свойства. Впечатления от разных людей накапливаются в нашей памяти, и то, что в этих впечатлениях оказывается одинаковым (имеются в виду указанные составляющие образа и связи между ними), закрепляется, запечатлевается в памяти. Остальное, то есть случайные составляющие и связи, забывается. В итоге формируется обобщенный образ человека, включающий в себя типичные особенности внешности, типичные формы поведения и типичные психологические свойства в их взаимосвязи. Этот обобщенный образ и представляет собой имплицитную теорию личности. Будучи сформированной у данного человека, его имплицитная теория личности существенно влияет на то, как он воспринимает и оценивает людей. Подсчитано, что имплицитная теория личности образуется на основе обобщения множества единичных образов людей, число которых примерно равно количеству лет человека, умноженному на 10. Так, например, если человеку 17 лет, то его имплицитная теория личности сформировалась на основе примерно 170 частных образов людей; если человеку 25 лет, то его имплицитная теория личности сложилась на базе приблизительно 250 частных образов.

Имплицитная теория личности оказывает существенное влияние на восприятие и понимание людьми друг друга. От нее зависит, например, первичный образ незнакомого человека, который складывается в начальный период общения с ним. Механизм влияния имплицитной теории личности на образ можно описать так. Встречая нового для себя человека, мы невольно обращаем внимание на его внешность и сравниваем этого человека с теми людьми, с которыми раньше уже приходилось общаться. Обнаружив внешнее сходство незнакомого человека с кем-либо из людей, которых мы хорошо знаем, мы переносим на данного человека образ нашего старого знакомого, извлеченный из имплицитной теории личности, то есть приписываем ему психологические свойства, которые вошли в имплицитную теорию личности, и ожидаем от него того же поведения, которое уже запечатлено в нашей имплицитной теории личности. Если имплицитная теория личности, характерная для данного человека, верна, то он имеет возможность не только правильно воспринимать и оценивать людей, но и быстро строить правильные образы этих людей, причем задолго до того, как о них будет получена полная информация. Такое, то есть возможность построения правильных образов людей при дефиците информации о них, бывает в том случае, если человек имеет богатый жизненный опыт общения с разными людьми в разных жизненных ситуациях. Если имплицитная теория личности данного человека неверна, то он может совершать серьезные ошибки при восприятии и понимании людей, приписывая им не те психологические свойства, которые есть у них на самом деле, и ожидая от них совсем не тех поступков, которых следовало бы ожидать. Это часто бывает в случаях, когда человек имеет весьма ограниченный, односторонний опыт общения с людьми.