Термин «мышление» имеет давнюю историю использования в разных науках, и на протяжении этой истории (она начинается как минимум с XVII в.) разными психологами, а также представителями различных наук он понимался по-разному. Когда-то мышлением называли всю психологию человека и противопоставляли мышление реально существующему материальному миру (французский философ XVII в. Р. Декарт). В конце XIX в. под мышлением стали понимать один из познавательных процессов, называя его наряду с другими познавательными процессами, такими, как восприятие, внимание, память, воображение и речь. Ученые-психологи, представители функциональной психологии, пытались выяснить специфику мышления, сравнивая его с другими познавательными процессами человека. По-настоящему предметом не только философских размышлений, но и экспериментальных исследований мышление человека становится лишь с середины XX в., и тогда выясняется, что оно представляет собой довольно сложный процесс — настолько сложный, что не только исчерпывающим образом изучить его, но даже кратко и точно определить мышление как понятие не представляется возможным. Ситуация с точным определением и научным изучением мышления человека не прояснилась и во второй половине XX в. До сих пор не существует единого, общепринятого определения мышления. Имея это в виду, мы все же попытаемся определить, что такое мышление человека в его современном понимании, с помощью нескольких предложений, раскрывающих специфику мышления с разных сторон.

Итак, мышление можно определить как один из познавательных, психических процессов человека, цель которого состоит в том, чтобы узнать о мире нечто, недоступное непосредственному восприятию с помощью естественных, данных человеку от природы, органов чувств, или познанию при помощи иных психологических процессов. Когда, например, человек при помощи своих ощущений узнает элементарные свойства окружающего мира или когда он с помощью восприятия узнает о том, как устроен окружающий его мир, воспринимая его в виде отдельных предметов и явлений — это, по определению, не будет мышлением, так как данные познавательные процессы предоставляют человеку непосредственные знания. Если человек что-либо извлекает из памяти, мы также имеем дело с теми знаниями, которые уже есть у человека и, следовательно, являются в любой момент потенциально доступными. Для того чтобы их получить и пользоваться ими, нет необходимости думать, размышлять. Мышление же открывает для нас еще не доступные знания, которые иным путем, кроме мышления, получить невозможно.

Мышление — это процесс решения задач. Под задачами здесь понимаются вопросы, на которые не существует очевидных ответов. Задачи имеют исходные условия, в которых нужные знания потенциально заданы. Путем преобразования исходных условий по определенным правилам, например по законам логики, эти знания можно получить. Примером получения неизвестного через известное с помощью мышления являются математические задачи. Всякий раз, когда мы вначале имеем дело с чем-то известным, заданным, а затем, преобразуя его, получаем то, что не известно (не задано), мы имеем дело с мышлением.

Мышление — это также процесс опосредствованного познания человеком действительности. Это высказывание следует понимать так: имея дело с мышлением, человек для получения нужных ему знаний каждый раз использует не только органы чувств, но и какие-либо специальные средства. К примеру, чтобы в деталях узнать то, что находится далеко от него, вне пределов досягаемости и возможностей его органов чувств, человек может использовать специальный прибор, скажем, бинокль, подзорную трубу или телескоп. Это самый простой пример применения средств в процессе мышления.

Для того чтобы в известном со школьной скамьи химическом опыте определить, в каком из трех стаканов, наполненных бесцветными жидкостями, находится вода, щелочной раствор или кислота, человек использует лакмус. Правила логики мышления, которыми человек пользуется для получения истинных знаний, также представляют собой средство мышления. Итак, всякий раз, когда мы обнаруживаем, что для получения каких-либо знаний человек применяет не только данные ему от природы, естественные органы чувств, но также и специальные, придуманные людьми средства, мы вправе говорить о том, что имеем дело с мышлением.

Еще одним частным определением мышления может служить следующее. Мышление — это процесс обобщенного познания человеком действительности, то есть получения общих представлений о ней на уровне понятий. Это высказывание надо понимать так: те знания, которые человек приобретает в результате мышления, не представляют собой конкретные знания всевозможных частных свойств воспринимаемых предметов и явлений. Это — знания о самом главном и существенном, что характеризует соответствующие явления и предметы и содержится в них. Когда мы говорим о том, что эти знания представляют собой понятия, то это означает, что соответствующие знания связаны с определенным словом, содержанием, значением которого и являются соответствующие знания. Возьмем, к примеру, геометрическую фигуру, которую мы называем треугольником. На самом деле известно огромное множество разнообразных по форме и величине треугольников. Тре­угольники могут представлять собой сплошные, вырезанные из какого-либо материала фигуры. Треугольники можно об­разовывать тремя точками, которые мы мысленно соединяем друг с другом отрезками прямой линии.

Все это — несущественные признаки треугольников, а существенным является то, что все они могут быть представленными в виде трех соединенных друг с другом концами прямых линий на бумаге, что они представляют собой замкнутые фигуры, состоящие ровно из трех отрезков прямой линии. Указанные признаки и входят в понятие треугольника. Они же, эти признаки, являются значением данного понятия. Всякий раз, когда полученные в ходе какого-либо познавательного процесса знания представлены в виде понятий, мы имеем дело с процессом мышления. Но и это, оказывается, еще не все о мышлении человека. Справедливо будет в дополнение к сказанному охарактеризовать его следующим образом: мышление — это вид деятельности, благодаря которому человек, включая его в другие познавательные процессы, превращает их в высшие психи­ческие функции. Действительно, высшие формы восприятия, внимания, воображения, памяти и речи человека самым тесным образом связаны с мышлением и вполне соответствуют всем тем определениям мышления, которые были даны выше. Напри­мер, восприятие человека представляет собой процесс решения перцептивных задач, а мышление — это и есть процесс решения задач. Логическая память человека основана на том, что он понимает, сохраняет, припоминает смысл чего-либо и, благодаря этому, запоминает, сохраняет и воспроизводит нужный материал. Понимание — также один из процессов мышления. В этой и в следующей главе мы узнаем о том, что у человека существует особый познавательный процесс, который называется словесно-логическим мышлением. Само название данного процесса указывает на то, что в нем органически соединены мышление и речь человека. Следовательно, и здесь мы находим подтверждение факта участия мышления в порождении высших психических функций человека.