Есть два типа процессов, вследствие которых могут изменяться ощущения человека: нормальные и аномальные. Нормальные процессы изменения ощущений характеризуются тем, что они происходят во вполне здоровом организме и преследуют цель его лучшей адаптации (приспособления) к складывающимся условиям жизни. Аномальные процессы изменения ощущений свойственны не вполне здоровому организму и не являются в полном смысле слова приспособительными (иногда вследствие этих процессов организм, напротив, хуже приспосабливается к условиях жизни, чем было раньше, то есть до начала изменения ощущений). Аномальные изменения в ощущениях обычно возникают при разного рода заболеваниях, поэтому их изучением и объяснением занимается медицина. Нормальные же изменения ощущений человека происходят в здоровом организме и интересуют психологов. Этим, в частности, занимаются представители психофизики.

Сенсибилизация органов чувств, то есть повышение их чувствительности под влиянием специфических или неспецифических раздражителей, может происходить не только при увеличении значимости раздражителей и уменьшении их силы, но и тогда, когда достаточно сильный раздражитель воздействует на любой из органов чувств. В этом случае изменяется (повышается) чувствительность и других органов чувств. Например, если человек внезапно услышит сильный звук, то у него временно может обостриться зрение. Этот факт связан с взаимодействием органов чувств через ассоциативные зоны коры головного мозга. В некоторых редко встречающихся случаях такое взаимодействие является настолько сильным, что воздействие раз­дражителя на один орган чувств вызывает ощущение совсем другой модальности. К примеру, некоторые люди обладают уникальной способностью воспринимать звуки в цвете (такой способностью обладал русский композитор Скрябин), другие, напротив, могут цвета воспринимать таким образом, что одновременно со зрительным восприятием картины в их голове будет звучать музыка (говорят, что такой способностью обладал известный литовский художник Чюрленис). Описанные явления в психофизике называются синестезиями.

Широко распространенным, нормальным явлением, связанным с изменением чувствительности, является ее постепенное увеличение или снижение в зависимости от времени действия постоянного по величине раздражителя. Если на орган чувств долгое время воздействует слабый раздражитель, то его чувствительность повышается. Следствием этого является постепенное снижение нижнего порога ощущений. Если на данный орган чувств длительное время воздействует достаточно сильный раздражитель, то чувствительность этого органа, напротив, уменьшается. Все органы чувств человека способны адаптироваться к окружающей среде, то есть наилучшим образом приспосабливаться к восприятию действующих на них в данных условиях раздражителей. Если раздражитель слишком слабый и одновременно с этим является очень значимым для человека, то чувствительность к нему повышается. Так, например, сигнал об опасности в полной темноте будет лучше воспри­ниматься человеком, чем тот же самый сигнал на свету.

Явление изменения чувствительности органа чувств и, соответственно, возникающих в этом органе чувств ощущений, их пороговых величин называется адаптацией органа чувств. Так, например, орган зрения может адаптироваться к темноте, повышая свою чувствительность, и к яркому свету, соответственно понижая свою чувствительность. При этом чувствительность изменяется в десятки раз. Адаптация происходит и в органах слуха, и в кожном анализаторе, и во всех других органах чувств. Человек довольно быстро привыкает к сильному шуму, к теплу, к холоду и со временем перестает их ощущать так же остро, как воспринимал вначале. Единственный вид чувствительности, который не поддается адаптации, — это боль. Все эти явления ведут к закономерным изменениям их чувствительности, в результате чего изменяются и соответствующие этим органам чувств ощущения.