Несмотря на то, что у человека существует множество ощущений и все они связаны с работой самых разнообразных органов чувств и самых разных частей нервной системы, нервно-органический аппарат, благодаря которому возникают ощущения (в результате воздействия на органы чувств человека различных видов энергии), является одинаковым для всех без исключения видов ощущений. Известный отечественный физиолог И.П. Павлов предложил назвать соответствующий органический аппарат, ответственный за формирование ощущений, анализатором и описал его устройство. В структуру анализатора входят ми­ниатюрные органические приборы — рецепторы, воспринимающие ту или иную энергию и преобразующие ее в электрическую энергию, распространяющуюся в виде нервных импульсов по нервам, связывающим органы чувств с мозгом человека. Эти нервные пути называются афферентными.

От рецепторов по афферентным путям нервные импульсы идут от органов чувств к нервным центрам, расположенным в различных структурах мозга: в его глубине, в таламусе и гипоталамусе, и на поверхности, в коре больших полушарий. В этих центрах поступающие в них нервные импульсы перерабатываются и превращаются, соответственно, в сенсорные (в коре головного мозга) или в субсенсорные (в нижележащих мозговых центрах) ощущения. Импульсы, идущие по афферентному пути, достигают в конечном счете коры головного мозга человека и там превращаются в сенсорные ощущения. Им соответствуют органические процессы, происходящие в коре головного мозга, прежде всего в тех ее отделах, которые называются сенсорными зонами. Наряду с сенсорными зонами в формировании ощущений и особенно в оказании различными ощущениями влияния друг на друга принимают участие отделы коры головного мозга, которые представляют собой так называемые ассоциативные зоны. Из коры головного мозга и из других его центров нервные импульсы могут передаваться и в обратном направлении, то есть от центра к периферии: от мозга к мышцам и к органам чувств. Эти импульсы представляют собой реакцию организма на поступившую от органов чувств информацию, а соответствующий нервный путь, идущий от центра к периферии, называют эфферентным. Такова общая анатомо-физологическая структура анализатора. Его целостная работа и порождает, по Павлову, разнообразные ощущения.