Ответить на этот вопрос одновременно и просто, и сложно. Просто на него ответить потому, что памятью человек пользуется практически беспрерывно и она принимает участие почти во всех его жизненных процессах и формах поведения. Но чтобы получить полный, исчерпывающий ответ на вопрос, понадобилось бы очень долго перечислять те процессы и виды поведения, в которых память принимает участие. Тем не менее, мы попытаемся ответить на данный вопрос одновременно и кратко, и достаточно полно. Когда человек только рождается на свет и еще не имеет никакого жизненного опыта, его память, как может показаться на первый взгляд, пуста. Но это только на первый взгляд. На самом деле в ней очень много так называемой генетической информации, по которой человек развивается сам и строится его жизнь, по крайней мере в течение нескольких первых лет после рождения.

Зададимся в этой связи следующими вопросами. Почему человек рождается на свет и, развиваясь, становится внешне, анатомически и физиологически похожим именно на человека, а не на какое-либо другое живое существо? Откуда у него берутся рефлексы, основные жизненные инстинкты, элементарные, врожденные психические способности и формы поведения? Почему довольно рано, в возрасте 2—3 лет, то есть задолго до начала сознательного обучения, у ребенка отчетливо проявляются многие задатки? Ответы на подобные вопросы очевидны: все это человек имеет с момента рождения, и все это хранится в его памяти, передаваясь из поколения в поколение. Следовательно, память человеку нужна также для того, чтобы сохранять свой облик и быстро приспосабливаться к условиям жизни. Ведь то, что человек хранит в памяти (в данном случае мы имеем дело с так называемой генетической памятью), позволяет ему, не обучаясь вновь, сразу пользоваться информацией, которую он уже имеет, или очень быстро осваивать то, что ему крайне необходимо для жизни. Однако люди, с тех пор как выделились из царства животных, далеко продвинулись вперед в своем развитии, причем речь идет не столько о физическом, сколько о психологическом развитии человека. История становления современного человека до его нынешнего физического облика насчитывает около 3 млн. лет, а история человеческой цивилизации — не более 50 — 60 тыс. лет. По сравнению с историей развития человека как биологического существа это мизерный период, включающий в себя всего лишь 1 — 2% времени физического существования человека. Но и за это время человек в своем психологическом развитии ушел вперед в сотни раз дальше, чем за 98 — 99% всего времени своего существования как биологического вида.

Более того, установлено, что начиная с XX в. за каждые 50 лет уровень психологического развития человека повышается примерно в 2 раза по сравнению с предыдущим 50-летием. При этом ни внешне, ни анатомически, ни физиологически человек совершенно не меняется. Это происходит за счет того, что люди научились сохранять и передавать из поколения в поколение накопленные ими знания и умения. Они изобрели языки, знаковые системы, средства записи и хранения информации и продолжают их активно совершенствовать в наше время. Тем самым люди улучшили свою родовую память, и она в свою очередь сыграла важную роль в ускорении их психологического развития. Однако того, что человеку дано с рождения, явно недостаточно, чтобы нормально жить в современном обществе, чтобы вести цивилизованный, культурный, то есть именно человеческий, образ жизни. Необходимо иметь хотя бы минимум знаний и умений, которые накопило человечество, чтобы жить в человеческом обществе. Даже составляя весьма незначительную часть знаний и умений, которыми на данный момент времени располагает все человечество, индивидуально необходимые знания и умения все же достаточно велики по объему и достаточно трудны по содержанию, чтобы вновь родившийся на свет человек мог их самостоятельно освоить. Для этого ему необходима хорошая и прочная память, так как соответствующие знания и умения человек должен сохранять всю жизнь.

Практически с рождения человек начинает приобретать новый жизненный опыт. Примерно с годовалого возраста, а иногда и раньше человека начинают систематически чему-то обучать. Постепенно, с возрастом этот процесс интенсифицируется и становится наиболее активным в школьные годы, а также когда человек получает профессиональное образование. Период обязательного и активного обучения у современных людей занимает от 10—12 до 15—20 лет. Но и на этом обучение не заканчивается. В иных, быть может, менее активных и менее организованных, формах оно продолжается дальше, нередко в течение всей жизни человека. Понятно, что без хорошей памяти обучаться чему-либо практически невозможно. В этом состоит одна из главных функций памяти человека. Подводя итог поиску ответа на сформулированный выше вопрос, можно сказать, что если бы человек не обладал мощной, быстродействующей памятью, если бы люди не научились сохранять и передавать из поколения в поколение добытые ими знания и выработанные умения, то человечество никогда бы не достигло того уровня развития, на котором оно находится сейчас. Если представить себе катастрофу, в результате которой люди как физические существа сохранились бы, но утратили бы память о прошлом, то это привело бы к тому, что человечество в своем развитии оказалось отброшенным на тысячи лет назад. В этих условиях практически все знания, умения и навыки, всю культуру, накопленную тысячелетиями, людям пришлось бы изобретать заново. Память сделала человека человеком и сохраняет его таким — это совершенно справедливое утверждение, не требующее в свете сказанного выше дополнительного доказательства.