Таких общих направлений два: филогенетическое и онтогенетическое. Филогенетическое направление формирования и развития памяти представляет собой процесс прогрессивного изменения памяти людей на протяжении истории человечества. Онтогенетическое направление формирования и развития памяти касается положительных изменений, которые происходят в памяти отдельно взятого человека в течение его жизни. Когда-то, в отдаленные от нас времена, когда человек еще только стал выделяться среди животных своим внешним видом, психологией, образом жизни и культурой, его память мало чем отличалась от памяти животных. Он обладал лишь непроизвольной, непосредственной и механической памятью. В процессе исторического развития люди приобрели новые виды памяти и значительно их усовершенствовали. Этот процесс активно продолжается и в настоящее время. Чем на более высоком уровне социально-культурного и экономического развития находится общество, тем более развитой представляется память на прошлое у людей, составляющих данное общество, и тем больше из своего прошлого люди стремятся сохранить и передать будущим поколениям. Примерно в таком же положении, в каком когда-то находилось все человечество, находится в момент рождения и отдельно взятый человек относительно развития его памяти. Он располагает лишь теми элементарными мнемическими способностями, которые ему как биологическому организму даны от природы. Их явно недостаточно для того, чтобы человек усвоил знания, умения и навыки, необходимые для жизни в современном обществе. Этих знаний, умений и навыков слишком много, и они слишком сложны для освоения с помощью только природной памяти.

Поэтому у ребенка с детства еще до того момента, когда он приступит к целенаправленному обучению в школе, формируются новые, более продуктивные виды памяти. Они должны не только постоянно поддерживаться в течение жизни, но и непрерывно совершенствоваться, так как современному человеку необходимо пополнять запас своих знаний и умений. Все это касается онтогенетического развития памяти. Когда онтогенез человеческой памяти рассматривают отдельно, то в нем выделяют процессы формирования и развития отдельных видов памяти, процессы взаимодействия разных видов памяти друг с другом в ходе их формирования и развития. Кроме того, у каждого человека имеются индивидуальные особенности памяти. Поэтому онтогенез памяти каждого отдельно взятого человека также представляет интерес для психологов. Например, у одних людей с детства может быть хорошо выражена зрительная память, у других — слуховая. Интересно бывает проследить процесс их формирования, развития, влияния не только на другие виды памяти, но также на психику и поведение человека в целом.