Наиболее интересный этап онтогенеза памяти человека — его детство. В это время происходят основные процессы, связанные с изменением памяти людей, поэтому формирование и развитие памяти человека в детские годы привлекало к себе наибольшее внимание психологов. Обстоятельно изучил этот процесс А. Н. Леонтьев. Он в своих научных исследованиях руководствовался общей теорией культурно-исторического развития высших психических функций Л. С. Выготского и специально интересовался тем, как у детей развиваются природные и социально обусловленные виды памяти, в частности механическая, непроизвольная и непосредственная память, с одной стороны, логическая, произвольная и опосредствованная память, с другой стороны. В исследовании, проведенном А.Н. Леонтьевым, в качестве испытуемых были взяты дети разного возраста и студенты. Возраст испытуемых менялся в пределах от 4—5 лет (дошкольники) до 18—20 лет (студенты). В группе испытуемых каждого возраста отдельно изучалась продуктивность природных и социально обусловленных видов памяти. Соответственно, делались выводы о сравнительной продуктивности различных видов памяти в разных возрастах и о динамике их развития при переходе из возраста в возраст. В процессе проведенного исследования получены результаты, отраженные на рисунке:

В дошкольном возрасте (4—5 лет) все виды памяти ребенка еще очень слабо развиты, причем продуктивность природных и социально обусловленных видов памяти примерно одинакова. Вместе с тем, этот возраст представляет собой, по-видимому, начальный этап развития у ребенка социально обусловленных видов памяти: произвольной, опосредствованной и логической. К моменту поступления детей в школу их память оказывается уже достаточно развитой для того, чтобы с успехом усваивать материал школьной учебной программы в том объеме, в каком он дается в обычной общеобразовательной школе. В это время намечается важная тенденция в развитии всех видов памяти, которая в неизменном виде сохраняется в течение всего школьного обучения: преимущество в функционировании и опережающее развитие у детей природных видов памяти. Эти виды памяти по своей продуктивности в детстве существенно превосходят социально обусловленные виды памяти на протяжении всех лет обучения детей в школе. Дети всех школьных возрастов гораздо лучше запоминают учебный материал за счет непроизвольной, непосредственной и механической памяти, чем за счет произвольной, опосредствованной и логической памяти. Имеются, правда, определенные возрастные различия и в этом отношении между детьми. От младшего школьного воз­раста к подростковому возрасту продуктивность природных видов памяти у детей растет быстрее, чем продуктивность социально обусловленных видов памяти, и разница между ними достигает максимума именно в подростковом возрасте. Далее тенденция развития обсуждаемых видов памяти меняется: быстрее начинают развиваться социально обусловленные виды памяти, а развитие природных видов памяти, напротив, замедляется.

Гипотетически, продолжая этот процесс далее, за пределы юношеского возраста, можно предположить, что в какое-то время обе линии развития памяти должны будут пересечься и на первый план выйдет развитие у человека социально обусловленных видов памяти. Экстраполируя, то есть мысленно продолжая, представленные на рисунке, иллюстрирующие процессы развития у детей разных видов памяти, можно предположить, что пересечение соответствующих кривых приходится на возрастной диапазон в 30 — 40 лет. Это значит, что примерно в этом возрасте у человека происходит качественный перелом в развитии памяти. На первое место выходят социально обусловленные виды памяти, которые далее опережают в своем развитии природ­ные ее виды. Начиная с этого момента времени человек, по-видимому, преимущественно пользуется уже социально обу­словленными, а не природными видами памяти. Что же происходит далее с самими природными видами памяти человека? Если он специально не упражняет свою природную память и относительно редко обращается к ее использованию, то природная память или останавливается в своем развитии, или постепенно ухудшается с возрастом. Последнее явление, кроме причины, указанной выше, можно объяснить следующим образом. С возрастом мозг человека стареет, его возможности ухудшаются, и это неизбежно сказывается на памяти (вспомним, что природные виды памяти самым тесным образом связаны с работой мозга). К счастью, общего ухудшения памяти человека при этом долго не происходит, так как недостатки природной памяти с успехом компенсируются развитием социально обусловленной памяти, которая может развиваться и совершенство­ваться относительно независимо от работы мозга.