Для того чтобы точнее ответить на этот вопрос, необходимо после выяснения того, что понимается под речью, также определиться в более точном понимании языка. Язык — это система символов, которые несут в себе определенную информацию. Сами по себе символы, составляющие язык, могут быть никак не связаны или очень мало связаны с тем содержанием, которое они выражают. Например, буквы, слова и выражения, написанные на разных естественных языках, обозначающие одно и то же, могут быть совершенно различными, представлять собой современные буквы кириллицы, латинского алфавита или иероглифы, причем в любом из этих случаев современные письменные знаки практически почти ничем не напоминают того, что они выражают.

Языки возникают, существуют и развиваются по своим собственным законам. Есть несколько тысяч современных, есте­ственных, живых языков, то есть таких, на которых говорят люди, ныне живущие на Земле. Более тысячи разновидностей насчитывают и так называемые мертвые языки — такие, на которых когда-то говорили люди, но которыми современники уже не пользуются. Если к этому добавить множество созданных людьми за последние столетия искусственных языков, а также языков, которыми пользуются животные, то число их возрастет, наверное, до десятка и более тысяч. Для того чтобы отличать речь человека от средств обмена информацией животных, современные ученые предпочитают пользоваться словом «речь» только применительно к человеку. В этом случае имеет смысл связывать речь лишь с использованием человеческих, естественных и искусственных языков. Каждому такому языку соответствует своя, специфическая форма речи, отражающая особенности данного языка, его символику, звуки и буквы. Поэтому в самом первом приближении к выяснению связей между языком и речью можно было бы сказать: сколько разных языков — столько и разнообразных видов речи. Однако виды речи выделяются и тогда, когда предполагается, что люди в общении друг с другом пользуются одним и тем же языком. Это, например, устная, письменная и другие виды речи, которые будут подробнее рассмотрены далее.

В общем случае речь представляет собой умение пользоваться языком. Без знания языка речи существовать не может. Однако для хорошего владения речью формальное знание языка — то, которое представлено в современном языкознании, — вовсе не обязательно. Ребенок, нормально развиваясь, с раннего возраста успешно овладевает речью и научается более или менее правильно говорить, не имея ни малейшего представления о том, что такое язык, какова его структура и каким законам он подчиняется. Вместе с тем полноценное развитие различных видов речи у человека, особенно если мы стремимся к тому, чтобы его речь была правильной, невозможно без глубокого знания языка. Таково в общем случае непростое соотношение, которое существует между языком и речью.