Впервые о бессознательном заговорили в XVII в. в связи с признанием необходимости по-разному объяснять поведение человека и животных. Тогда никто не сомневался в том, что только человек наделен сознанием, а у животных его нет. Хотя животное рассматривали как сложно устроенный биологический автомат и вполне довольствовались механистическим объяснением его поведения, в отношении человека вопрос об исключительно сознательном объяснении поведения уже не стоял. Ученые уже в это время признавали, что у человека наряду с сознательными психическими явлениями могут существовать и бессознательные' психические явления. Лейбниц в XVII в. в своих научных трудах утверждал и доказывал, что человек может бессознательно воспринимать окружающий мир, что внутренняя психическая активность человека может протекать не только на сознательном, но и на бессознательном уровне. Более того, Лейбниц считал, что даже то, что находится в сознании человека, может подвергаться воздействию бессознательных сил. Развивать идеи Лейбница о бессознательном продолжил в XVIII в. Гербарт. Согласно Гербарту, непознаваемы, а следовательно, «могут находиться в бессознательном состоянии не только восприятие, но и вся душа человека», то есть, говоря современным языком, вся его психика. Между сознанием и бессознательным существуют сложные, противоречивые и динамические отношения. То, что в данный момент является осознаваемым, в следующий момент времени может оказаться бессознательным, и наоборот: то, что сейчас не осознается человеком, далее может стать вполне осознаваемым. Бессознательным, по Гербарту, может быть и внимание человека, то есть человек может обращать на что-то свое внимание, сам не осознавая этого факта.

Важные идеи о бессознательном далее последовательно высказывали Г. Гельмгольц (бессознательные умозаключения), Ч. Дарвин (бессознательные эмоции), И.М. Сеченов (бессознательные ощущения) и ряд других ученых. В результате идея о бессознательных психических явлениях стала общепринятой, но относящейся в основном только к психическим процессам. Подытожил и систематизировал в XIX в. идеи о бессознательном в психике классик немецкой психологии В.Вундт. Существенно изменил и расширил представления о бессознательном З.Фрейд. К идеям Лейбница, Гербарта и Вундта, касающимся познавательных процессов, он добавил ряд фактов и выводов о существовании бессознательного в личности: бессознательных мотивов поведения и черт характера человек-бессознательных отношений к людям. Таким образом, благодаря работам Фрейда, бессознательной стала считаться фактически вся психика человека, точнее, идея бессо­знательного была распространена на всю психику в целом. Итак, возвращаясь к вопросу о том, что такое бессознательное, можно утверждать, что бессознательное — это значительная часть психики человека, которая охватывает все характерные для него психические явления: ощущения, восприятие, память, воображение, мышление, речь, черты характера, способности, потребности, мотивы поведения и межличностные отношения.