Существуют несколько ответов на этот вопрос, но до сих пор среди психологов нет точного, единого понимания и даже определения сознания. Ознакомимся с ответами на интересующий нас вопрос, которые можно встретить в научной психологической литературе. Самое старое, возникшее в древние времена и просуществовавшее столетиями понимание сознания, отождествляет его со всеми психологическими особенностями человека, ставит, по сути дела, знак равенства между сознанием и психикой человека. Древние ученые считали, что все, что связано с душой человека, все то, в чем она проявляется, входит в содержание сознания, поскольку психика и есть сознание и никакой другой психики, кроме осознаваемой, не существует. Такое понимание сознания как равнозначного психике в целом не только сохранилось до эпохи Возрождения, но и прочно закрепилось в XVII в. примерно на 200 лет, когда произошло четкое разделение психики человека и психики животных. С этих пор, благодаря трудам Р. Декарта и некоторых других его современников, в частности Дж. Локка, психология надолго превратилась в науку о сознании. Существование бессознательного в психике хотя и признается, но основные научные исследования психики все же касаются сознания, его строения и функционирования. В настоящее время эта точка зрения открыто большинством психологов не защищается, но в скрытом виде продолжает существовать, оказывая определенное влияние на выбор предмета исследования и методы изучения психики. Отчетливым образом она просматривается, например, в современной когнитивной психологии.

Вторая точка зрения связывает сознание человека с переживаниями, образами и мыслями, которые он так или иначе может описать и о которых в той или иной форме в состоянии сообщить другим людям. Формы описания психических явлений и способы передачи их содержания могут быть разнообразными. Переживания, мысли и образы можно попытаться передать, например, языком телодвижений — жестами, мимикой, пантомимикой. Можно воспользоваться для этого изобразительными символами, рисунками, схемами. Наконец, можно обратиться к словесному описанию психических явлений. Сознание в таком его определении — это совместное знание людей, то есть знание, разделяемое многими людьми, которое может передаваться от человека к человеку и в результате этого стать групповым или коллективным знанием.

Третье понимание сознания соотносит его исключительно с языком и речью. Здесь утверждается, что в сознание входит и может в нем находиться лишь то, что передается словами. А поскольку любое слово выступает как понятие, то на данную, психолингвистическую интерпретацию сознания накладывается еще одно ограничение: в сознание входит лишь общее знание, представленное на уровне понятий о предметах и явлениях, отраженных в языке. Иными словами, в данном понимании сознания по существу ставится знак равенства между сознанием, языком и речью человека.

Четвертое понимание сознания трактует его как особое состояние психики человека, в котором он находится, когда не спит и когда нормально, правильно воспринимает происходящее с ним и вокруг него в данный момент. Говорят, что сознание человека выключается, когда он засыпает, вновь включается, когда он просыпается. Утверждают также, что в результате тяжелой травмы, заболевания человек может на время потерять сознание, а когда выздоровеет или придет в себя — вновь обретет его. Иногда используют термины, характеризующие динамические, промежуточные состояния сознания человека: «замутненное сознание», «полусознание» и др.

Это понимание сознания предполагает возможность его появления и исчезновения у человека, а также постепенный переход от сознания к бессознательному состоянию, то есть возможность существования человека и его психики вне сознания. По сути дела — это уже есть косвенное признание активной роли в регуляции поведения человека не только сознания, но и бессознательного, то есть ограниченное понимание сознания как одного из возможных состояний психики. Ведь, даже находясь в бессознательном состоянии, человек продолжает как-то реагировать на происходящее вокруг него, например, находясь под гипнозом.