Если, как это считали психологи на протяжении многих веков, отождествлять сознание человека с его психикой, то утрата сознания должна была бы означать, что человек вообще лишается психики. Возникают вопросы: как живет и функционирует в это время его организм, ориентируясь во внешнем мире; как называть то, что воспринимает и на что реагирует человек, находясь в бессознательном состоянии? Те, кто придерживался указанной выше точки зрения по вопросу о сущности сознания, утверждали, что в бессознательном состоянии организм действительно продолжает жить и работать, но уже без психики. Такая точка зрения, несмотря на то, что многие ученые веками считали ее правильной, имеет ряд недостатков. Во-первых, доказано, что процессы, происходящие в коре головного мозга человека — а именно кора головного мозга и происходящие в ней процессы связываются с сознанием и психикой, — имеют важное значение в его жизни. Если полностью теряется сознание, это значит, что перестает работать кора головного мозга. Но современные физиологические данные определенно указывают, что это не так. Кора головного мозга человека и мозг в целом продолжают работать и тогда, когда человек фактически уже находится вне сознания, например, когда он спит или в состоянии гипноза. В этих, полусознательных или бессознательных, состояниях меняется лишь характер общей электрической активности мозга, в ней исчезают быстрые волны большой амплитуды и появляются медленные волны небольшой амплитуды. Более правильный ответ на данный вопрос предложил отечественный физиолог Н.Л. Бернштейн. Он высказал и экспериментально обосновал многоуровневую теорию применительно к процессу мозговой регуляции движений разной степени сложности и осознанности у человека. Согласно этой теории для всякой жизненной функции организма существует несколько уровней ее организации и регуляции. Если та или иная функция организма жизненно наиболее важна и должна выполняться точно, быстро и автоматически, то она в центральной нервной системе представлена на самом низком уровне. По мере усложнения функций и уменьшения степени их жизненной значимости нервный уровень регуляции данной функции в центральной нервной системе повышается. На уровне коры головного мозга человека представлены и с ее стороны регулируются лишь такие функции, которые наиболее сложны и в физиологическом плане наименее значимы для жизни человека.

Из теории Н. А. Бернштейна следует вывод о том, что могут существовать и разные уровни психической регуляции поведения. Один из них может быть представлен теми процессами, которые происходят на уровне спинного или заднего мозга. Другой уровень психической регуляции поведения связан с активностью глубинных структур головного мозга — тех его образований, которые входят в так называемый средний мозг. Третий уровень психической регуляции связан со структурами переднего мозга, в частности с корой головного мозга. Это и есть уровень сознательной регуляции поведения. Из теории Бернштейна вытекают следующие возможные ответы на поставленные выше вопросы: при утрате или потере сознания человека его психическая жизнь не прекращается, а переходит на другой, более низкий уровень регуляции. Из этих же теоретических рассуждений следует, что существует бессознательная психика, то есть система психических явлений, не связанных с сознанием человека, но участвующих в регуляции поведения человека.