Ситуация в исследованиях развития внимания в психологии сложилась таким образом, что ученые до сих пор в основном изучали процесс естественного развития внимания у детей. Такая установка в научных исследованиях была связана со следующими обстоятельствами. Во-первых, к изучению внимания психологи приступили сравнительно недавно, и вначале важно было исследовать его развитие в том виде, в каком оно существует и функционирует у человека в жизни, то есть естественный процесс развития внимания. Во-вторых, долгое время не было ясно, можно ли вообще, и если да, то таким образом, искусственно развивать внимание человека. Первые попытки подобного рода появились не ранее 50 лет назад, а первые методы развития внимания детей были предложены только ближе к началу второй половины XX в. Они были не вполне эффективны, так как этот процесс, по-видимому, в значительной степени является обусловленным строением и функционированием мозга человека. Одним из первых в нашей стране изучил процесс естественного развития внимания у детей Л. С. Выготский. Он разработал общую теорию развития познавательных процессов человека, получившую название теории развития высших психологических функций у человека, и применил ее, в частности, к изучению развития внимания у детей.

Внимание детей дошкольного возраста (именно этот возраст в первую очередь интересовал ученого), по Выготскому, развивается под влиянием следующих факторов. Прежде всего, под воздействием обучения, в результате которого ребенок осваивает язык и у него формируется речь, использующаяся в качестве основного средства управления вниманием. На развитие внимания ребенка влияет его подражание действиям взрослых людей, которые показывают ребенку, каким образом можно управлять вниманием. Наблюдая за соответствующими действиями взрослого человека, ребенок начинает самостоятельно пользоваться ими сначала для управления вниманием окружающих людей, а затем и для управления собственным вниманием. Третьим фактором, который оказывает существенное влияние на развитие внимания ребенка, становится формирование у него внутреннего плана действий, то есть способности решать разнообразные задачи в уме. Весь процесс естественного развития внимания детей занимает довольно много времени, от рождения до поступления в школу, и проходит под влиянием всех трех факторов.