Основные функции внимания заключаются в обеспечении избирательности познавательных процессов, целенаправленности деятельности человека и ее активизации. Благодаря избирательности познавательных процессов человек имеет дело не со всей доступной ему информацией, а только с той, которая в данный момент его жизни играет для него наиболее важную роль. Сосредоточивая и удерживая свое внимание на чем-либо, переключая его с одного действия на другое, человек тем самым сохраняет и поддерживает целенаправленность своей деятельности. Если ему необходимо в течение длительного времени работать с сохранением высокой работоспособности и качества работы, то человек выбирает определенный уровень активности и сознательно поддерживает его. Благодаря вниманию человек в виде сознательных ощущений воспринимает только определенные раздражители, а именно те, на которые в данный момент времени направлено его внимание. Вследствие концентрации внимания человек удерживает его на определенном объекте в течение времени, необходимого для формирования полного и точного образа данного объекта. В этом состоит основная роль внимания в процессах формирования ощущений и восприятия.

Еще более велика эта роль по отношению к памяти. Здесь внимание принимает участие практически во всех ее процессах: запоминании, припоминании, узнавании и забывании. При запоминании материала внимание направлено на материал, который человек в данный момент времени запоминает. Если внимание не сосредоточено на чем-либо, то это человек не может запомнить или запоминает с большим трудом. Если человеку необходимо что-либо вспомнить, то он сначала также должен сосредоточить на этом внимание и удерживать его на данном объекте до тех пор, пока он не будет восстановлен в памяти с должной степенью точности. Узнавание происходит вследствие того, что в данный момент времени человек удерживает в поле своего внимания то, что он должен узнать. Забывание обычно происходит по причине того, что длительное время человек не обращает внимание на определенную информацию, хранящуюся в его памяти, не припоминает ее, практически не пользуется ею. Существенна роль внимания в процессах воображения и мышления. Пытаясь представить себе что-либо, тем более — стараясь мысленно преобразовать представляемое, человек все это время должен удерживать представляемое и преобразуемое в сфере своего внимания. Что касается мышления, то и здесь роль внимания, безусловно, велика. Для того чтобы решать какую-нибудь задачу, человек, во-первых, должен удерживать в сфере своего внимания условия задачи, во-вторых, процесс и промежуточные результаты ее решения. В противном случае он не сможет успешно спра­виться с задачей.