Обсуждая данный вопрос, можно говорить, с одной стороны, об отличиях воображения как познавательного процесса от указанных выше других познавательных процессов, а с другой — об отличиях образов, рождаемых воображением человека, от образов, связанных с функционированием познавательных процессов. Время от времени мы будем говорить как о первых, так и о вторых отличиях воображения от восприятия, памяти и мышления.

Восприятие — это процесс порождения образов в результате непосредственного воздействия информации на органы чувств человека, причем соответствующая информация касается реально существующих предметов и явлений, которые воздействуют на органы чувств в данный момент времени. Восприятие — это процесс порождения образов в отсутствие реальной стимуляции органов чувств со стороны объективно существующих явлений и предметов. Иными словами, в восприятии образы рождаются лишь тогда, когда связанные с ними предметы и явления присутствуют в окружающем мире и воздействуют на органы чувств человека, а в воображении образы возникают, когда соответствующие предметы и явления отсутствуют. В этом заключается первое отличие воображения от восприятия. Второе отличие воображения от восприятия состоит в том, что образы восприятия более или менее точно отражают объективно существующие явления и предметы и обычно не имеют в себе такого, чего не было бы в этих предметах и явлениях. Образы, рождаемые воображением человека, всегда несут в себе нечто, чего нет в реальной действительности. Иногда они являются продуктом чистой фантазии, то есть ничему в реальной действительности не соответствуют вообще. Достаточно близка к воображению человека его образная память. Но и здесь можно увидеть существенные отличия воображения от памяти. Прежде всего, память может воспроизвести лишь то, что человек когда-то запомнил. В ней нет ничего такого, чего не было бы в памяти человека, долговременной или оперативной. Правда, могут иметь место искажения, ошибки памяти, но и они не являются случайными и по своему содержанию практически всегда чем-то напоминают то, что сохранилось в памяти. Образы, рождаемые воображением, всегда имеют в себе нечто не существовавшее в памяти.

Воображение, особенно творческое, напоминает мышление. Как продукт, так и результат творческого воображения представляют собой придуманный человеком образ. Однако когда мы говорим о мышлении, под ним мы понимаем целе­направленный процесс решения задачи, результат которого как бы известен заранее. Приступая к творческому мышлению, человек знает, что он собирается создать, и постоянно сверяет продукт своего образного мышления с намеченной целью. Для творческого воображения никакой заранее намеченной цели не существует. В творческом воображении рождаемый фантазией человека образ непредсказуем, появляется и изменяется в самом процессе и почти всегда является в чем-то неожиданным для самого человека.