Далеко не все свои потребности в силу тех или иных причин человек в состоянии постоянно и полностью удовлетворять, и это обстоятельство порождает у него хроническое состояние неполной удовлетворенности жизненно важных потребностей. Если бы дело обстояло таким образом, что у человека не было другого пути избавления от чувства неудовлетворенности, кроме полного удовлетворения соответствующих потребностей, то ему никогда бы не удалось добиться нормализации своего психологического состояния. К счастью, человек обладает уникальной способностью в какой-то степени удовлетворять свои потребности в воображении, то есть не только реально, но и символически. К примеру, если человек мечтает о том, чтобы оказаться в каком-либо привлекательном для него месте, но не может сделать этого вообще или в данный момент, то он может просто представить себе, что уже находится в желаемом месте. От этого, конечно, его потребность не будет полностью удовлетворена и окончательно не исчезнет, но ее острота, тем не менее, существенно снизится. Обиженный человек может отомстить своему обидчику символически, в своем воображении. Это в какой-то степени успокоит его самого. Данный прием широко применяется, например, в Японии для самоуспокоения служащих, недовольных действиями своих начальников. Они могут войти в комнату, где находится фотография или манекен начальника, и, засеревшись в ней, выразить фотографии или манекену все, что хотели бы сказать или сделать реальному начальнику.

Популярная психологическая теория, объясняющая жизненное назначение и содержание сновидений человека, утверждает, что одна из главных задач сновидений человека заключается в том, чтобы служить средством символического удовлетворения актуальных, не полностью удовлетворенных потребностей и снимать напряжение, беспокойство, тревогу, порождаемые неудовлетворенными потребностями. Эта теория довольно популярна в психоанализе, с ней связывается существование специального защитного механизма, который называется замещением. Суть его состоит в том, что, будучи не в состоянии удовлетворить свою потребность с помощью одного, весьма привлекательного, объекта, человек удовлетворяет ее с помощью другого, менее привлекательного, и при этом в своем воображении искусственно поднимает цену доступного для него объекта, одновременно обесценивая менее доступный объект. Известным литературным воплощением этой психологической ситуации является басня И.А.Крылова «Лиса и виноград», где лиса, не добравшись до винограда, утешается тем, что он зелен и что именно поэтому ей якобы его не хочется.