Психические явления можно изучать, непосредственно наблюдая за ними, фиксируя, оценивая и описывая их в том виде, в каком они представлены в ощущениях человека. Интроспекция с давних пор применяется в психологии. Однако этот метод не вполне надежен, так как с его помощью невозможно получать в должной степени достоверную, объективную информацию о психических явлениях. Он не позволяет изучать те явления, которые человеком не полностью осознаются. Тем не менее, это единственный метод, с помощью которого психические явления можно наблюдать и оценивать непосредственно. Косвенно о психических явлениях также можно судить по тем внешним признакам, в которых они проявляются. Это — двигательные и другие телесные реакции человека, непосредственно связанные с психическими явлениями, его речь и поступки. Подобный метод изучения психических явлений называют объективным, имея в виду то, что о психических явлениях в данном случае судят по внешним, отчетливо наблюдаемым признакам. Данный метод также далеко не всегда позволяет получать абсолютно точные и вполне достоверные знания о психических явлениях, так как между психическими явлениями, телесными изменениями, словесными реакциями и поведением человека нет однозначной связи.

О психических явлениях, в принципе, можно судить по тому, что сам человек говорит о них. Такой метод изучения психических явлений называется самоотчетом или опросом. Для того чтобы делать правильные выводы о законах, которым подчиняются психические явления, можно создать условия, при которых эти явления будут целенаправленно изменяться, и далее внимательно следить за их изменениями. Этот метод исследования психических явлений получил название эксперимента. Он был заимствован психологами из других, более развитых, чем психология, наук и способствовал тому, что психология стала признанной, современной наукой. Все остальные методы изучения психических явлений, о которых пойдет речь дальше, представляют собой разновидности этих четырех основных методов научного исследования. Вообще же в психологии используется довольно много разнообразных методов изучения психических явлений. Это связано с тем, что психические явления очень трудно исследовать и точно оценивать.