Отмеченные в заключение предыдущего параграфа особенности высших достижений животных в психическом развитии предполагают существование у человека таких психологических свойств, которых нет у животных. Подобных свойств довольно много, и им посвящена остальная часть данного учебника. Эти свойства, характерные исключительно для человека и отсутствующие у животных, практически охватывают все стороны психологии и поведения человека: познавательные процессы, психологические состояния, личностные особенности, межличностные отношения. Когда-то, в конце XIX — начале XX в., психология как современная экспериментальная наука еще только начинала развиваться, с трудом завоевывая себе право считаться настоящей наукой, и психологи не решались браться за исследование сложных психологических явлений, свойств и форм социально-культурного поведения человека. Их усилия в основном сосредоточивались на изучении простейших познавательных процессов, да и среди них ученые-психологи исследовали в основном ощущения, восприятие, память и мышление в их элементарных формах.

Однако уже тогда возникла и позднее прочно закрепилась в сознании ученых мысль о том, что человек существенно отличается от животных по особенностям своих познавательных процессов. Эту мысль высказывали и развивали многие психологи в Европе, в США и в России. Значительный вклад в разработку этой идеи внес выдающийся отечественный психолог Лев Семенович Выготский, предложивший для обозначения познавательных процессов человека понятие высшей психической функции. С помощью этого понятия он обозначил психический процесс, который радикально преобразовался под влиянием истории существования людей, их культуры и благодаря этому достиг высшего уровня своего развития.

Высшими психическими функциями Выготский называл свойственные только человеку восприятие, внимание, память, воображение, мышление и речь. Высшие психические функции, по Выготскому, противопоставлялись низшим, или натуральным (природным), психическим функциям, которые есть у животных и которые человек имеет с рождения. Высшие психические функции он приобретает в процессе жизни в результате обучения и воспитания. Такие функции имеют произвольный и опосредованный (иногда говорят «опосредствованный») характер. К натуральным психическим функциям Выготский относил такие познавательные (психические) процессы, которые формируются и развиваются по мере созревания мозга и независимо от обучения и воспитания. Это, например, механическая и непосредственная память. Иногда природные, или натуральные, психические функции вслед за Выготским называют элементарными, подчеркивая тем самым их отличие от высших, гораздо более сложных психических функций.