Рассмотрим два главных отличия высших психических функций от элементарных. Произвольность высших психических функций означает их осознанность, подчиненность воле человека и управляемость с его стороны. Это, например, произвольное внимание, произвольное, сознательное запоминание или припоминание какого-либо материала. Опосредованность высших психических функций указывает на то, что для сознательного, волевого контроля и управления соответствующими функциями человек обращается к каким-либо, придуманным им же самим, средствам, которые, в свою очередь, могут быть знаковыми системами, орудиями и инструментами, входящими в состав материальной человеческой культуры. К примеру, опосредованная память — это такая память, при которой человек пользуется письменной речью для сохранения и припоминания материала, то есть записывает его для сохранения в памяти и затем, по соответствующей записи, в нужный момент времени припоминает материал.

Если человеку необходимо что-то воспринять, внимательно рассмотреть, то прежде, чем начать это делать, он ставит перед собой соответствующую задачу, внутренне настраивается на восприятие, внимательно изучает воспринимаемый объект и в ходе самого восприятия контролирует соответствующий процесс. При этом образ воспринимаемого предмета возникает не случайно, не спонтанно, а целенаправленно и сознательно конструируется самим человеком в ходе восприятия и далее проверяется на его соответствие воспринимаемому объекту. Такое восприятие и называется произвольным, оно тесным образом связано с мышлением человека. Произвольный характер также имеет внимание, участвующее в процессе восприятия. Человек в отличие от животных наделен волей, то есть способностью сознательно регулировать и целенаправленно управлять как своим внешним поведением, так и внутренними, психологическими процессами. Однако эта способность человеку с рождения не дана, он ее постепенно приобретает в процессе обучения и воспитания.

Немаловажную роль в этом играет то, что ребенок, развиваясь, постепенно овладевает средствами психологической саморегуляции, прежде всего речью. Сначала он использует речь для управления действиями тех людей, с которыми об­щается, а затем начинает использовать речь для управления собственными действиями. Вначале речь как средство произ­вольной саморегуляции используется в ее внешней форме (ребенок вслух сам себе дает определенные команды и сам же их затем выполняет). После этого ребенок обращается к внутренней речи как средству саморегуляции. Таким образом, опосредованность высших психических функций означает, что их главным регулятором у человека в конечном счете становится его внутренняя речь. Л.С. Выготский, однако, рассматривал этот вопрос несколько шире. Имея в виду произвольность и опосредованность высших психических функций, он говорил о том, что эти два важнейших качества связаны с изобретением и использованием людьми орудий и знаковых систем. Под орудиями он понимал, прежде всего, разнообразные орудия труда, инструменты, машины и приборы, с помощью которых люди изучают окружающий мир и получают возможность точнее и глубже его познавать.

Одним из таких «орудий», появившимся в более поздний период истории человечества, становится язык как система письменных знаков и логика мышления. Язык является одной из важнейших для современного человека знаковых систем. К числу других знаковых систем можно отнести условные обозначения, которые применяются в различных видах специальной деятельности человека, например знаки или специальные языки, которыми пользуются составители географических карт, физики, химики, математики, регулировщики дорожного движения и т.п. Овладевая современными знаковыми системами, человек получает возможность не только общаться со специалистами, но и получает знания, заложенные в соответствующих знаках. К примеру, овладевая научным языком, человек одновременно усваивает и соответствующие научные понятия. В результате его элементарные психические функции постепенно превращаются в высшие психические функции. Но к существованию высших психических функций отличие человека от животных не сводится. Кроме психических функций или познавательных процессов у человека наблюдаются высшие психологические состояния и высшие психологические свойства.