Над этим вопросом ученые стали задумываться, когда из психологии выделилась и превратилась в самостоятельную отрасль психологической науки зоопсихология. Это произошло в конце XVIII — начале XIX. в. Однако более или менее полная картина, представляющая психические явления, которые свойственны животным, находящимся на разных ступенях эволюции, сложилась лишь к середине XX в. Среди отечественных ученых к этому времени оформилась точка зрения А. Н. Леонтьева, уточненная К. Э. Фабри. Они выделили ряд стадий и уровней развития психики животных, которые можно представить следующим образом, начиная с низших и кончая высшими животными.

1. Стадия элементарной сенсорной психики.

Она характеризуется наличием у животных высокоразвитой чувствительности к различным видам энергии, в том числе к тем видам энергии (раздражителям, говоря словами Леонтьева), которые не имеют непосредственного биологического значения для организма животного и выполняют в основном только сигнальную функцию. Этой чувствительности соответствуют простейшие ощущения и связанные с ними сравнительно простые формы поведения. Среди них: элементарные двигательные реакции, возникающие в ответ на соответствующие ощущения. Внутри этой стадии можно выделить два уровня психического развития, на которых находятся животные. Первый уровень характеризуется недифференцированной чувствительностью к различным воздействиям, а также слабой, нецеленаправленной и неорганизованной активностью. На этом уровне развития находятся простейшие, обладающие зачатками нервной системы, многоклеточные организмы, живущие в водной среде. Второй уровень стадии элементарной сенсорной психики отличается от первого уровня тем, что здесь уже представлена разнообразная, дифференцированная чувствительность, имеются некоторые специализированные органы чувств и целенаправленная двигательная активность, причем эта активность выходит за пределы водной среды и распространяется на сушу (ползанье по суше, рытье в грунте). На втором уровне развития элементарной сенсорной психики находятся брюхоногие моллюски (улитки), высшие, кольчатые черви, некоторые другие, сравнительно просто устроенные беспозвоночные.

2. Стадия перцептивной психики.

Она характеризуется наличием психики в виде образов, в форме простых эмоциональных переживаний и, наверное, идей, содержащих в себе принцип решения некоторой задачи, а также научения, то есть способности приобретать, сохранять, использовать и распространять жизненный опыт на решение новых задач. На этой стадии находятся все животные, кроме тех, которые рассматривались на стадии элементарной сенсорной психики. Фактически большинство из ныне известных животных находятся именно на второй стадии развития, поэтому в ней выделяются сразу три уровня. Первый уровень этой стадии характеризуется возникновением у животных простейших образов воспринимаемых ими предметов, то есть объединением или интеграцией отдельных ощущений в целостные образы. Речь здесь может, по-видимому, идти только об объединении в образы ощущений одинаковых модальностей, например только зрительных, только слуховых или только обонятельных. Животные, находящиеся на этом уровне развития, ведут активный, целенаправленный образ жизни, поиск необходимых для поддержания и развития их жизни веществ и воздействий, а также умело избегают вредных воздействий. У них достаточно развито защитное поведение. Однако, несмотря на хорошо развитые, довольно сложные формы поведения и движения, выполняемые в различных средах обитания (вода, воздух, земля, под землей), эти формы поведения и движения представляются негибкими, то есть имеют характер генетически запрограммированных, не изменяющихся инстинктов. На данном, первом уровне развития перцептивной психики находятся высшие беспозвоночные животные (членистоногие и головоногие моллюски), рыбы и другие низшие позвоночные, а также насекомые. Второй уровень перцептивной психики характеризуется интеграцией ощущений разных модальностей в целостные образы и, кроме того, «пониманием» связей, существующих между предметами и явлениями, к которым относятся эти образы. Помимо чисто биологической активности, связанной с удовлетворением органических потребностей у животных, находящихся на этом уровне, отмечается и так называемая исследовательская активность, направленная на познание окружающего мира, то есть своеобразное любопытство. Здесь кроме инстинктов имеется и развитая способность к научению. На втором уровне развития перцептивной психики находятся птицы и некоторые млекопитающие. Третий уровень перцептивной психики характеризуется складыванием у животных определенной «картины мира» на основе интегрированных образов предметов и явлений окружающей действительности, а также способностью решать задачи, находить оптимальный выход из довольно сложных жизненных ситуаций, в том числе тех, для которых нет врожденных форм поведения (инстинктов) и которые не встречались в прошлом опыте животного. На этом уровне развития находятся большинство хищников и млекопитающих, за исключением высших животных: собак, дельфинов, человекообразных обезьян.

3. Стадия человекоподобного интеллекта.

Находящиеся на этой стадии животные демонстрируют порой настоящие интеллектуальные способности, чем-то напоминающие человеческое мышление, в частности те его формы, которые наблюдаются у детей до 3-летнего возраста. В активности животных, находящихся на этой стадии, четко выделяются два этапа: ориентировочно-исследовательский и исполнительский. На первом, ориентировочно-исследовательском этапе животное пытается по-разному решить возникшую задачу, а также изучает условия, в которых эта задача возникла (готовит новое, предстоящее ее решение). На втором, исполнительском этапе животное реализует уже найденное, новое, правильное решение и быстро достигает поставленной цели. Животные способны самостоятельно переносить однажды найденные решения задачи на новые условия и ситуации, хотя возможности переноса по сравнению с человеком еще весьма ограничены. На данной стадии животные способны изготавливать и использовать в своей практической деятельности, связанной с удовлетворением потребностей, элементарные орудия. Для них характерна развитая система общения и свой внутривидовой язык. Они способны в определенной степени понимать жесты, мимику и пантомимику человека и общаться на этом уровне с людьми. К этой стадии относятся собаки, обезьяны, дельфины. Исследованию их психики ученые в последние несколько десятков лет уделяют наибольшее внимание, но пока что психологические возможности этих животных полностью не изучены. Поэтому и уровни психического развития внутри данной стадии до сих пор четко не определены.